HSV 存在于病人和带毒者的皮肤、粘膜的分泌物、唾液和粪便中。由于它不稳定，在体外不能长期生存，故直接交流污染的分泌物为其主要的传播方式，而环境因素没有重要影响。据对 HSV 抗体阳性患者的采样检测， 27% 的人唾液中带有病毒。 HSV 经呼吸道、口腔、生殖器粘膜和破损的皮肤进入人体，潜伏于人体的粘膜、血液、唾液和感觉神经节，当机体抵抗力降低时发病。 患者与无症状带毒者都可通过性接触传染他人。对于未接触过 HSV 的人来说，这种病毒的传染性很高，与男患者发生性接触后， 80% 的妇女受到感染。

    好发年龄HSV — Ⅰ感染常见于婴幼儿， 15岁时约有50%以上的人群有HSV -Ⅰ抗体。HSV -Ⅱ感染则与性活动密切、两性关系杂乱者尤为易感，这可能与生殖道的环境适合HSV - Ⅱ生长有关，同时，女性较男性易感，前者发病率约为后者的6倍。